Marcus Tullius Cicero werd geboren op 3 januari 106 v.Chr. in Arpinum (nu Arpino), ongeveer 100 km ten zuidoosten van Rome, in een welgestelde familie uit de ridderstand. Geen van zijn voorouders had ooit de hoogste ambten bekleed, en hij was een homo novus, een "nieuwe mens". Zijn sociale opmars werd bevorderd door zijn scholing in Rome – studies in retorica, recht, literatuur en filosofie.

Het was waarschijnlijk in deze omgeving dat hij de dichter Archias van Antiochië ontmoette, die in 102 v.Chr. naar Rome was gekomen (zie essay Biografie van Archias). Cicero beschrijft hem als zijn gids naar een literaire opleiding; hij stelt zelfs dat zijn eigen spreekstijl gevormd werd door Archias' lessen. Zijn bewering, gedaan in de context van een toespraak in de rechtszaal, moet met een korreltje zout worden genomen, maar men kan Archias zeker als zijn inspiratiebron zien, misschien zelfs als een mentor.

Cicero verwierf eerst bekendheid als jurist en begon vervolgens aan een succesvolle politieke carrière. Hij diende als quaestor in 75 v.Chr., aediel in 69 v.Chr., praetor in 66 v.Chr. en consul in 63 v.Chr. Hij bekleedde al deze ambten op de vroegst mogelijke leeftijd die wettelijk was toegestaan ​​(suo anno). Tijdens zijn consulschap ontmaskerde hij een poging tot staatsgreep – de samenzwering van Catilina – en liet de samenzweerders zonder proces executeren. Deze daad bracht hem roem, maar bezorgde hem ook politieke problemen, en in 58 v.Chr. werd hij voor meer dan een jaar verbannen.

Zijn verdediging van Archias valt binnen de periode na dit hoogtepunt. In 62 v.Chr. werd de dichter ervan beschuldigd onrechtmatig het Romeinse burgerschap te hebben geclaimd. Cicero, inmiddels een voormalig consul op het hoogtepunt van zijn reputatie, nam zijn verdediging op zich. De zaak was persoonlijk voor hem, omdat hij een man verdedigde die hem zeer dierbaar was. Tegelijkertijd was de vraag wie werkelijk als Romein beschouwd kon worden ook enigszins persoonlijk, aangezien Cicero zelf in Rome was begonnen als een homo novus uit een Italiaanse stadje. Zijn juridische argumentatie over burgerschap ontwikkelt zich tot een bredere verdediging van literatuur, cultuur en onderwijs als waarden die de staat ten goede komen.

De toespraak was echter geen volledig onbaatzuchtig humanistisch manifest (zie essay over Cicero's zelfrepresentatie). Cicero wilde zijn plaats in de geschiedenis veiligstellen en verwachtte dat Archias hem daarbij zou helpen. Toen hij in zijn toespraak beweerde dat dichters de onsterfelijkheid van grote mannen verzekeren, rekende hij zichzelf tot deze groep. In de toespraak vermeldt hij zelfs dat de dichter al was begonnen aan een gedicht ter ere van zijn consulschap. Toch meldde hij het volgende jaar, in een brief aan zijn vriend Atticus, met enige spijt dat Archias het gedicht niet had geschreven.

Tien jaar later, tijdens de burgeroorlog, negeerde Cicero de uitnodigingen van Caesar en sloot hij zich in 49 aan bij Pompeius, die de oorlog uiteindelijk zou verliezen. Na Caesars dood in 44 v.Chr. viel Cicero Caesars aanhanger Marcus Antonius aan in de Philippische redevoeringen; als gevolg daarvan werd hij door het Tweede Triumviraat op de proscriptielijst geplaatst en op 7 december 43 v.Chr. op 63-jarige leeftijd vermoord. Tegenwoordig wordt hij beschouwd als een van de meest gevierde redenaars aller tijden. Het lofgedicht van Archias, dat hij zo graag wilde hebben, was blijkbaar niet nodig.

David Movrin

Verder lezen

Dyck, Andrew R. Cicero: The Man and His Works. Cambridge 2025.

Van Gils, Lidewij; Pieper, Christoph; Tellegen-Couperus, Olga; van der Wal, Rogier. Cicero. Elementair Deeltje 57. Amsterdam 2018.

Steel, Catherine E.W. Cicero, Rhetoric, and Empire. Oxford 2002, vooral hoofdstuk 2, ‘How to Become a Roman: The Cases of Archias and Balbus’, 75–112.

Tempest, Kathryn. Cicero: Politics and Persuasion in Ancient Rome. London 2011.

Discussievragen

1. In zijn verdediging van Archias benadrukt Cicero dat literatuur de staat ten goede komt omdat ze de herinnering aan belangrijke daden en personen bewaart – en vervolgens somt hij nog een aantal andere voordelen op. Hoe kijken we tegenwoordig naar literatuur? Beoordelen we de kwaliteit ervan nog steeds in de eerste plaats vanuit de publieke functie?

2. Cicero verdedigde Archias, maar verwachtte tegelijkertijd dat hij een gedicht zou schrijven ter ere van zijn consulschap. Klinkt zijn lof voor literatuur daardoor minder oprecht – of kunnen persoonlijk belang en oprechte overtuiging naast elkaar bestaan?