Politieke achtergrond, met name de veranderingen die voortkwamen uit de Bondgenotenoorlog van 91–89 v.Chr.

Archias is geen op zichzelf staand geval van een recente Romeinse burger wiens status wordt betwist: integendeel, hij illustreert een van de grote problemen van het politieke leven in de 1e eeuw v.Chr. Zonder al te ver terug te gaan op zoek naar historische oorzaken, is het mogelijk de oorsprong van deze situatie terug te voeren tot de Bondgenotenoorlog (91–89): Rome raakte in een open conflict met zijn Italiaanse bondgenoten, die er steeds minder bereid toe waren toe te zien hoe de Stad in een imperium veranderde, terwijl van Italië werd verwacht dat het de veldtochten financierde en de Romeinse legioenen van manschappen voorzag.

Toch liet Rome maar langzaam zijn dankbaarheid blijken: het Romeinse burgerrecht werd slechts plaatselijk en bij wijze van uitzondering verleend, terwijl het Latijnse recht – dat diende als een tussenliggend juridisch systeem voor voornamelijk commerciële en huwelijksaangelegenheden waarbij Italianen betrokken waren – vooral als een barrière fungeerde die hen ervan weerhield dezelfde rechten te verkrijgen als Romeinse burgers.

Met de moord op de volkstribuun Marcus Livius Drusus in 91 brak de crisis los. Drusus was bezig zijn wetsvoorstel door te drukken waarmee het Romeinse burgerrecht aan de Italianen zou worden verleend. Dit wetsvoorstel had enorm veel enthousiasme opgewekt, niet in de laatste plaats onder de Marsi. Toen het nieuws van zijn dood bekend werd, kwam het hele Italiaanse schiereiland in opstand, uit woede over het vooruitzicht opnieuw het burgerrecht te worden onthouden, terwijl zij dit beschouwden als een rechtvaardige compensatie voor hun bijdrage aan de grootheid van Rome.

Dit vormde het begin van tien jaar oorlog, die in twee fasen kan worden verdeeld. Eerst was er het conflict tussen Rome en de volkeren van Italië, dat bekendstaat als de ‘Bondgenotenoorlog’ (bellum sociale), of de ‘Oorlog van de Bondgenoten’. Tijdens deze periode werden door politieke figuren die zich op het politieke toneel wilden profileren verschillende wetten ingevoerd die het Romeinse burgerrecht aan Italianen verleenden: de lex Iulia, de lex Calpurnia, de lex Plautia Papiria, de lex Pompeia en de lex Sulpicia werden allemaal tussen 90 en 88 v.Chr. aangenomen.

Al deze wetten breidden de mogelijkheden voor Italianen om het Romeinse burgerrecht te verkrijgen uit of bevestigden deze rechten, zelfs wanneer die Italianen voormalige opstandelingen waren. De ‘Bondgenotenoorlog’ tussen de inwoners van het Italiaanse schiereiland ontaardde vervolgens in een burgeroorlog onder de burgers van Rome, waarna Rome het toneel werd van allerlei vormen van verraad. Pas in 70 v.Chr. waren de censoren uiteindelijk in staat de lustrum uit te voeren, waarmee de nieuwe burgers officieel in de Romeinse burgergemeenschap werden opgenomen: deze telde nu ongeveer 910.000 mannen.

De dictatuur van Sulla, die volgde op de Bondgenotenoorlog, stelde de rechten die de Italianen pas hadden verworven niet ter discussie, maar stelde er wel zeer strikte grenzen aan. Terwijl de dictator de nieuwkomers geleidelijk integreerde in de Romeinse samenleving, verspreid over de 35 Romeinse stammen, en de Italiaanse elite toeliet tot de Senaat, aarzelde hij na de nederlaag van Marius niet om de Prenestijnen en Samnieten, die aan hun zijde hadden gevochten, ter dood te brengen. De absolute prioriteit was het herstellen van het gezag van de Senaat en niet de indruk te wekken dat Rome bereid was concessies te doen om verdere slachtingen te voorkomen.

Bovendien kwamen, nadat de situatie tot rust was gekomen, opnieuw aanvallen op deze zeer recente burgers op gang. In 65 v.Chr. had de lex Papia tot doel alle mannen die geen burgers van Rome waren uit de stad te verdrijven, om verkiezingsfraude te bestrijden. Het was onder precies deze wet dat Archias enkele jaren later werd aangeklaagd.

Door hem te verdedigen, nam Cicero het op voor een man die in veel opzichten zijn gelijke was: een man afkomstig uit de randgebieden van de traditionele Romeinse samenleving, maar iemand die zijn verbondenheid met Rome volledig bevestigde door de diensten die hij aan de stad had bewezen.

Hinard, F. (red.). (2000). Roman History. Volume I, from the Origins to Augustus. Parijs: Fayard.

Sophie Hautrive