Humanitas als kernconcept van Cicero

Een belangrijk begrip in de Pro Archia is humanitas – en het is berucht moeilijk te definiëren of zelfs ook maar te vertalen, aangezien het zoveel uiteenlopende ideeën omvat. Het zelfstandig naamwoord is afgeleid van het bijvoeglijk naamwoord humanus (‘menselijk’; het achtervoegsel –tas wordt veelvuldig gebruikt om een ​​abstract zelfstandig naamwoord te vormen); dit betekent dat humanitas zoiets inhoudt als ‘het concept of de eigenschap mens te zijn’.

Maar wat houdt het in om mens te zijn? In de tweede eeuw n.Chr. (oftewel tweehonderd jaar na Cicero’s dood) definieerde de veelzijdige geleerde en encyclopedisch schrijver Aulus Gellius het Latijnse woord humanitas als volgt: “sprekers van het Latijn duidden met humanitas aan wat de Grieken paideia (opvoeding/vorming) noemden en wat wij ‘vorming in de goede kunsten [of: vaardigheden]’ (eruditio institutioque in bonas artes) noemen” (Attische Nachten 13.17.1). Gellius legt de nadruk op humanitas als een begrip dat betrekking heeft op vorming en onderwijs. Voor Cicero bestrijkt de term echter een veel breder terrein en omvat ook de betekenis ‘vriendelijkheid tegen alle medemensen’, wat de Grieken philanthropia noemden.

Voor Cicero vormde een juist en elegant taalgebruik – naast de rationele vermogens die de mens kenmerken – een cruciaal onderdeel van het mens-zijn en daarmee van humanitas. Daarom definieerde hij dit begrip op een brede, idealistische wijze. Een van de belangrijkste teksten om zijn opvatting van humanitas te begrijpen is de verhandeling over de ideale redenaar, De oratore, geschreven rond 55/54 v.Chr. Het betreft een fictieve dialoog tussen beroemde redenaars uit de generatie vóór Cicero, die zich afspeelt in het jaar 91 v.Chr., toen Cicero nog een jongeman was. Aan het begin van de tekst spreekt een van de hoofdsprekers, L. Licinius Crassus (Cicero’s leermeester en belangrijkste mentor in zijn jeugd), zijn lof uit over de welsprekendheid; hij typeert deze kunst als essentieel voor datgene wat mensen tot ware mensen maakt (De oratore 1.30-34). Er kunnen ten minste vier niveaus worden onderscheiden:

1. De mens als soort: Crassus is van mening dat het spraakvermogen de mens van het dier onderscheidt.
2. De mens als sociaal en politiek wezen: volgens Crassus hebben welsprekende mensen hun medemensen – die voorheen in de wildernis en zonder sociale structuren leefden – ervan overtuigd gemeenschappen te stichten, zichzelf wetten op te leggen en rituelen en cultuur te ontwikkelen.
3. De mens als publiek figuur: Crassus legt uit dat welsprekendheid nodig is om de aanvaarding van wetten en instellingen veilig te stellen tegenover tegenstanders, om op te komen voor slachtoffers van onrecht en om daders van misdrijven aan te klagen (hier wordt het filantropische aspect van de term goed zichtbaar); redenaars kunnen uitgroeien tot de meest gerespecteerde personen in een gemeenschap.
4. De mens als cultureel wezen: Crassus benadrukt dat ingewikkeld taalgebruik (in een toespraak, maar mogelijk ook in andere literaire vormen) het publiek esthetisch genot schenkt, en dat het vermogen om ervan te genieten deel uitmaakt van wat de mens zo bijzonder maakt.

In de Pro Archia komt het begrip humanitas vijf keer voor (driemaal in het exordium, eenmaal in de narratio en eenmaal in de peroratio). Cicero spreekt hier niet alleen over welsprekendheid, maar rekent ook de poëzie – als een alternatieve esthetische taaluiting – tot de maatschappelijk relevante disciplines. Men zou kunnen zeggen dat Cicero in deze redevoering niet geïnteresseerd is in de twee eerstgenoemde categorieën. Wat deze rede toevoegt aan de lijst uit De oratore is de reflectie op de vierde categorie (het esthetisch genot dat literatuur biedt) als noodzakelijke voorwaarde voor de ontwikkeling van de derde categorie (de maatschappelijke functie van welsprekendheid en literatuur). Beide zijn met elkaar verbonden via het begrip humanitas. Op het vlak van esthetisch genot bevinden we ons nog dicht bij de opvatting van humanitas als een vorm van educatie (men voedt de geest in de vrije tijd om er later profijt van te kunnen hebben). De derde categorie – de noodzaak voor de mens om een ​​nuttig deel van de samenleving te worden – overstijgt echter het educatieve aspect en betreedt het domein van de moraal: het is ieders plicht als mens om een ​​nuttig lid van de samenleving te zijn en die rol te vervullen op basis van ethische normen. De studia humanitatis die Cicero in §3 noemt zijn niet alleen gericht op de ontwikkeling van literaire, maar ook van morele vaardigheden. Daarom verwijst hij ook tweemaal naar de filantropische humanitas van de rechters: juist deze eigenschap verplicht hen immers tot een ethisch verantwoorde beslissing.

Terug naar De oratore: in de dialoog verwijt Crassus de Socrates van Plato de “volstrekt absurde, schadelijke en verwerpelijke scheiding tussen tong en geest” (De oratore 3.61), omdat deze dichters uit zijn ideale staat had verbannen en zich nogal kritisch uitliet over het retorica-onderwijs van zijn tijd. Wat Crassus daartegenover stelt, is het omgekeerde: een vereniging van retorica en filosofie onder de noemer van humanitas. Elke redenaar (en dat wil zeggen: iedereen die een publiek figuur wil worden) dient zich het volgende eigen te maken: “de kunsten waarop een edele, een vrijgeboren man waardige opvoeding berust, namelijk wiskunde, muziek, de studie van literatuur en poëzie, en de disciplines die inzicht verschaffen in de aard der dingen, de menselijke ethiek en de publieke zaak” (De oratore 3.127).

Cicero’s concept van de studia humanitatis heeft tijdens de Renaissance een enorme receptie gekend. In de vijftiende eeuw ontwikkelden humanisten een nieuw onderwijscurriculum dat aansloot bij de definitie van Crassus, en zij noemden dit de studia humanitatis. Bij het vormgeven van hun onderwijsprogramma hanteerden zij Cicero’s gecombineerde benadering van humanitas, waarin zowel educatie als ethiek besloten lagen. Hun keuzes waren van grote invloed op de eeuwen die volgden. De oprichting van humanistische gymnasia in de negentiende eeuw zou ondenkbaar zijn geweest zonder het ideaal van de studia humanitatis.

Christoph Pieper

Verder lezen:

Een kort overzicht is te bekijken in de video-lezing van Simone Mollea “At the origins of humanities: humanitas Cicero’s Pro Archia” op de projectwebsite van Europa Ciceroniana en op youtube (https://www.youtube.com/watch?v=sKV_gXpuZrg). Ik heb dankbaar ideeën uit deze video overgenomen voor mijn overzicht.

Mollea, S., ‘Did fully fledged humanitas exist before the Ciceronian age? A study on the relation between humanus, its comparative and superlative, and the noun humanitas’, in: Mnemosyne 77 (2024) 283–303.

Schottländer, R., ‘Der Beitrag der ciceronischen Rhetorik zur Entwicklung der Humanitätsidee’, in: Antike und Abendland 22 (1976) 54–69.

Discussievragen:

1. Hoe zou jij humanitas in onze tijd definiëren? Wat maakt een mens speciaal?
2. Welke rol kent u toe aan literatuur als het gaat om het ontwikkelen van het menselijk potentieel?
3. Zijn er kunsten of disciplines die je aan Cicero’s lijst zou willen toevoegen?